国际空间站的人员替换和物资补充目前有三种运输工具，分别是载人飞船、货运飞船和航天飞机。欧洲航天局9日发射的首艘ATV飞船属于货运飞船，它的投入使用将为国际空间站的物资运输增加一道保障。
　　　　一、俄罗斯“联盟”载人飞船和“进步”货运飞船
　　　　俄罗斯拥有 “联盟”系列载人飞船和“进步”系列货运飞船。这些飞船虽不能重复发射，但简单、实用、生产周期短，是经久耐用、性能良好的运输工具。
　　　　“联盟”系列飞船至今已使用40余年，它可容纳3名宇航员，也可被改造为货运飞船。“进步”货运飞船一次可运送2吨左右的货物。
　　　　二、美国航天飞机
　　　　美国的航天飞机本身像一架大型喷气式客机，它的驾驶员舱可以乘坐3名到7名宇航员，货舱则可以装载约30吨的大型太空望远镜等货物。
　　　　航天飞机虽然可以多次往返于天地之间，但具有较高的维护和发射成本，在发射和返回时也面临许多风险，包括美国在内的一些国家正在考虑研发更新型的太空运输工具。
　　　　三、欧洲ATV自动货运飞船
　　　　欧洲航天局制造的ATV自动货运飞船运货能力接近8吨，大于俄罗斯的 “进步”货运飞船。ATV飞船除了向国际空间站运送货物外，还可用作太空拖船，在必要时帮助国际空间站提升轨道。
　　　　ATV飞船的一大特点是具有先进的高精度导航能力，可在较少地面控制的情况下自动与国际空间站对接。（据新华社电）