●熊欣

　　远古时期，神农氏炎帝在烈山之巅诞生。那时的华夏大地，瘴疠横行，百姓常因误食毒草而痛苦不堪。神农心怀悲悯，立誓尝遍世间百草，为苍生寻得疗疾之方。他踏遍千山万水，从随州的殷店、厉山、药山、大洪山到原始森林现在的神农架，而最常驻足之地则为随州的大洪山。这里峰峦叠嶂，古木参天，云雾缭绕，溪流纵横。奇花异草间藏着未知的生机，也潜藏着莫测的危险。
　　每日，神农跋涉于山川河谷之间，辨识草木之性。传说他通体透明，能见五脏六腑，因此能洞察植物入腹后的变化。然而，百草之中，五色纷杂，良毒并存。一日，骄阳似火，神农深入大洪山腹地采药。他背着竹篓，手执木铲，汗水浸透了麻布衣衫。忽然，他眼前一亮，发现一株从未见过的藤蔓植物，叶片边缘带着细密的锯齿，泛着红晕，茎干上还挂着晶莹的露珠。他心想，这定是一味良药，便毫不犹豫地将叶片缓缓放入口中咀嚼。谁知，那叶片入口微甘，但不久即化作一股灼热的烈焰，迅速蔓延至四肢百骸。神农只觉天旋地转，喉头如火烧般疼痛，眼前阵阵发黑，他强撑着虚弱的身躯，倚靠在一棵葱郁的古树下，闭目休憩。
　　正值口干舌麻，腹痛如绞之际，一阵山风轻柔拂过，从他倚靠的古树上飘下几片翠绿的嫩叶，散发着清幽独特的香气。说也奇怪，那树叶不偏不倚，正巧落于他的唇边，神农本能地将叶片含入口中咀嚼。顷刻间，一股清甘之味在口中弥漫，舌底如涌甘泉，原本麻木的舌头逐渐恢复知觉。更为神奇的是，那股清香顺喉而下，所到之处，郁结顿消，头晕目眩之感迅速消退，体内的毒素仿佛被这股清流涤荡干净。不一会儿，神农便觉神清气爽，精力恢复，之前的种种不适感烟消云散。
　　神农惊异于此叶的解毒奇效，抬头仔细观察这棵救命的树。但见其枝干奇特，叶形秀美，脉络清晰，边缘圆润，给人以亲和之感。他认定此乃天赐的神木，不然那么青翠的树叶怎么会无缘无故地飘落呢？而且恰巧落在他的唇边。于是他小心翼翼地采集了它的叶子和种子，带回部落，并为其命名——“荼”。这便是世界上最早的茶的发现。
　　在后来的尝试中，神农发现“荼”不仅能解毒，还能提神醒脑，强身健体。神农便和他的族人在大洪山一带大量种植，并广泛用于解毒祛疾，救治族人。
　　一次在采摘的过程中，神农发现在茶树的每根细枝的枝尖上，都顶着一片尚未舒展的含苞待放的叶芽，碧绿中透着鹅黄，绒毛在阳光下泛着轻柔细微的光。神农摘了一片放进嘴里，顿感口舌生津，其汁液更丰富，回甘更长久，香味更馥郁。神农大喜过望，专门采摘以晒之，再以水冲泡，但见其叶形若雀舌，根根站立；其水色绿汤清，香高味浓。为区别于其他茶叶，便将此茶取名为“芽茶”。后来人们在造字的时候，根据神农在草木（“艹”“木”）间这一奇特的生命经历和体验，将“荼”字改为了“茶”字，意为“人在草木间”，乃为人与自然和睦相处和谐共生的生命象征。
　　人们还发现，芽茶以春季初萌的嫩芽功效最佳，滋味最醇，便学会了在阳春三月采摘嫩芽。
　　随州因“炎帝神农故里”的文化定位而被视作中国茶的故乡，而炎帝神农之所以能在这片土地最早发现救命茶树，正得益于随州独特的山水灵气与气候土壤——这里松花、栎絮、兰草、山花交织的天然芳香，加之漫射光的温柔滋养，既阻隔了冷寒风与干热风的侵袭，又为茶树生长提供了绝佳的环境和营养，使得这里的茶树孕育出芽叶肥厚、内含物质丰沛、香气清高持久的优良特质。
　　先民们承继神农氏“尝百草”的探索精神，不断改良茶树栽培与茶叶制作技艺，将鲜嫩芽叶经精细加工制成品质上乘的茶叶。为纪念神农氏在此发现茶树的渊源，人们将这片土地上出产的珍贵茶叶尊称为“随州芽茶”。
　　数千年来，随州人不仅将“随州芽茶”作为日常饮品和祭祀的供品，更将其奉为连接始祖神农的文化纽带和宴客的佳馔。这片小小的绿叶，从远古的神农传说中走来，承载着厚重的历史，蕴含着随州大地的自然精华，成了随州又一张文化名片和物产瑰宝。
　　（作者系随州市作协副主席、随县作协主席）